Еще в январе в 1895 году в Москве Рахманинов задумал написать настоящую, большую симфонию. Летом в Ивановке он намеревался осуществить свой замысел. Он предполагал, что этим сочинением скажет новое слово в русской симфонической музыке. Свою симфонию он представлял себе как монументальное драматическое произведение, в котором будет отражено сосуществование и столкновение светлого и мрачного в жизни человека. Условия для работы сложились не благоприятно. Инструмента у него не было, а на хозяйском рояле с 9 утра до 3 часов занимались его сестры. Уединяясь в «красной» аллее, композитор обдумывал симфонию, сочинял ее в «голове». Потом урывками, когда рояль оказывался свободным, он записывал сочиненное.